— Послушайте, — отчаянно затараторила она, — я знаю, вы злы на меня, но все же, согласитесь, я правильно поступила. У вас замечательный бизнес, но в офисе требуется навести порядок, в частности проверить бухгалтерию, я добыла средства на все это, причем не нарушая закона и правил агентства, по крайней мере двух, третье не считается, потому что я о нем не знала… — Тут она запнулась, поскольку Райли остолбенел, а Гейб встрепенулся. — Я действительно считаю ваше агентство классным.

— Спасибо, — процедил сквозь зубы хмурый, как туча, Гейб. — Я обязательно выслушаю вас до конца, но сначала мне нужно потолковать с Райли. Мы идем в его кабинет. И чтобы, выйдя оттуда, я застал вас на месте.

— Разумеется, — кивнула Нелл и села.

Гейб повернулся к Райли и ткнул пальцем на дверь:

— Сюда.

— Нечего срывать на мне злость, — обиженно пробурчал Райли. — Это ты ее нанял!

Вместо ответа Гейб втолкнул его в кабинет. Закрыв дверь, он сказал:

— У меня прекрасные новости. Наша секретарша не только украла проклятую собаку, но и камня на камне не оставила от офиса своего муженька. Я едва уговорил ко-пов подождать с ее арестом. Мало того, теперь Линни может обвинить нас в вымогательстве, так что того и гляди сюда снова нагрянет полиция. Элинор Дайсарт неуправляема и должна немедленно покинуть агентство. Навсегда.

— Нет! — выпалил Райли.

Гейб изумленно посмотрел на него.

— Да, я тоже удивлен ее выходками. — Райли сел за стол. — Но в этот раз тебе не уступлю. Она хороший человек, просто сейчас ей нелегко. Дай ей шанс.

— Какой? Уничтожить наш офис?

— Этого не случится. Никакой угрозы для агентства она не представляет, и ты это знаешь. Кроме того, ты зол не на Нелл, а на Патрика.

Гейб смущенно потупил взгляд:

— Ничего подобного! Я совершенно уверен, Патрик тут ни при чем.

Уловив неуверенные нотки в его голосе, Райли ринулся в атаку:

— Ты думаешь, что Патрик помог Тревору скрыть убийство Хелены, а Линни нашла какую-то улику и теперь шантажирует Тревора, а возможно, и Джека с Баджем. И поскольку ничего не можешь доказать, отыгрываешься на Нелл.

— Нет.

— Всего за неделю она сделала для агентства больше, чем моя мать — за десять лет. Трудится как пчелка, отличается умом и прекрасно знает свое дело. Она получит еще один шанс.

— Этот шанс нас разорит, — вздохнул Гейб.

— Поговори с ней, — посоветовал Райли. — Перестань постоянно щелкать ее по носу, ставить ей палки в колеса, контролировать каждый ее шаг, действуй как твой па! Пригласи ее на ленч и объяснись с ней. А если по возвращении будешь по-прежнему настаивать на ее уходе, я дам согласие.

Гейб перевел дыхание. Патрик тут ни при чем. Он действительно рассержен на Нелл. За неделю с небольшим она ухитрилась натворить бог знает что. Но Райли — хороший партнер и не так уж много просит.

— Ладно, будь по-твоему.

— Кстати, насчет Линни ты, похоже, прав. Думаю, она что-то нашла и теперь шантажирует всех главных лиц в «О и Д». Хочешь, я за нее возьмусь? Мне она точно дверь откроет. Раньше-то открывала!

— О да, ты и твои женщины!.. — усмехнулся Гейб. — Неужели и впрямь переспал с Нелл?

— Мне в это тоже трудно поверить. Но она берет тебя за душу именно в тот момент, когда ты меньше всего ожидаешь. За ленчем советую поостеречься.

— Ха-ха, — буркнул Гейб и покинул кабинет.

Нелл послушно сидела за столом, молясь, чтобы Гейб понял, сколь много она сделала для агентства. И…

— Идемте со мной, — велел он. — Пообедаем вместе. — Голос звучал угрожающе.

Нелл поспешно схватила сумочку:

— Как насчет денег? И Булочки?

— Райли позаботится о деньгах и о собаке, — пообещал Гейб и показал на дверь: — Прошу.

Райли сочувственно улыбнулся Нелл:

— Прости, детка, иначе не получается.

Он сунул под мышку банковский конверт, поднял корзинку и удалился в свой кабинет.

Гейб стоял у двери, невероятно похожий на только что павшего Люцифера, и Нелл ощутила дыхание гибели. И все потому, что она поступила, как велит совесть? До чего несправедливо!

— Если собираетесь уволить меня, — бросила она, выдвигая подбородок, — увольняйте сейчас, и покончим с этим.

— Я собираюсь накормить вас. А потом мы обсудим глубину вашего понимания правил агентства, и если я посчитаю ее достаточной, то, разумеется, вас не уволю. Мы вернемся в офис, и вы станете выполнять работу, для которой вас наняли. Однако если это понимание окажется недостаточным, вам понадобится несколько копий резюме.

Нелл попыталась придумать уничтожающий ответ, но… Но если есть шанс, что ее не уволят, лучше прикусить язычок. Может, тогда ее будущее окажется обеспеченным?!

— Спасибо. — Она проследовала мимо него к выходу.

К счастью, до ресторана было всего два квартала, потому что Гейб всю дорогу упорно молчал.

— Прекрасная погода, не правда ли? — робко мяукнула она, но он не потрудился ответить. Пришлось притихнуть и быстрее шевелить ногами, чтобы не отстать от него.

В ресторане с баром, грилем и гордым названием «Платан» они заняли столик недалеко от двери. Гейб сел спиной к свету, позволив ей обозревать большие витражные окна. Нелл вся искрутилась, рассматривая помещение: много темного дерева, «тиффани» [13] на потолке и старые рекламные плакаты на стенах.

Подошла официантка. Гейб сказал:

— Мне пиво и сандвич «Рубен» [14] . — И предложил Нелл: — Заказывайте.

Официантка с недоумением перевела взгляд на Нелл.

— Черный кофе, — мило улыбнулась Нелл.

— Принесите ей омлет, — велел Гейб. — Четыре яйца. И побольше ветчины с сыром.

— Но я не хочу омлет, — запротестовала Нелл. — Я не…

— Вы в самом деле вознамерились спорить со мной здесь и сейчас? — осведомился Гейб, и официантка попятилась.

— Лучше салат «Цезарь», — попросила Нелл.

— Прекрасно. Положите туда двойную порцию жареных цыплят и не забудьте двойную порцию картофеля фри.

— Я не хочу…

— А мне плевать.

Нелл молчала до тех пор, пока официантка не ушла. Потом попробовала снова встать на дыбы:

— Знаете, мой ленч вас не каса…

— Вы разгромили офис бывшего мужа. Его новая жена добилась ордера на ваш арест.

— О Боже, — прошептала Нелл, похолодев.

— Какого черта вы это сделали? Она разоряется насчет каких-то сосулек.

— Награды от штата Огайо, — промямлила Нелл. — Лучшему страховому агенту года. Я их переколотила.

— Что ж, надеюсь, не без удовольствия. Мы с Джеком провели все утро, пытаясь уладить эту историю. Поскольку вы по-прежнему владеете половиной агентства, Джек настаивал на том, что ордер недействителен. Ваш муж в конце концов сдался. Полиция больше не имеет к вам претензий.

— Спасибо, — вежливо кивнула Нелл и принялась рвать расстеленную на коленях бумажную салфетку.

— Далее. Меня интересует ночь среды, когда вы отправились наверх с мужем клиентки.

— Это была ошибка, — вздохнула Нелл. — Прошу прощения.

— И, насколько я понял, вы переспали с Райли.

— Эй, здесь я чиста, как только что выпавший снег! — фыркнула Нелл. — Вы ничего не говорили о запрете трахать служащих компании.

Гейб на мгновение растерялся.

— Тут вы правы. Я ничего не сказал, потому что не думал о такой возможности. Собственно, я понятия не имел о том, что вы знаете такое слово, как «трахать», не говоря уже о том, что способны претворить его в жизнь.

Официантка принесла пиво Гейбу и сказала Нелл:

— Сейчас подам салат.

Нелл постаралась принять независимый вид.

— Спасибо.

Официантка отправилась на кухню.

— Итак, — продолжил Гейб, — вчера вы говорили с посторонними о клиентке, а ночью украли собаку. Мало того, сегодня утром вымогали деньги у нашей бывшей сотрудницы. Вижу, вы развили бурную деятельность.

— Я делала это для фирмы, — с достоинством заявила Нелл.